Mais Martin ne se préoccupait pas des apparences . Il n'avait pas été long à remarquer l'esprit cultivé de l'autre et à apprécier son bagage scientifique . De plus , le professeur Caldwell se différenciait de l'ordinaire conception du professeur anglais . Martin voulait l'amener à parler "métier" et , malgré quelques difficultés au début , il y réussit . Martin ne comprenait pas pourquoi les gens ne veulent pas parler "métier" .
- C'est absurde et ridicule , avait-il déclaré à Ruth la semaine précédente , cette aversion de parler "boutique" . Pourquoi les hommes et les femmes se réunissent-ils , sinon pour échanger ce qu'ils ont de mieux en eux-mêmes ? Et ce qu'ils ont de mieux , c'est ce qui les intéresse , leur spécialité , leur raison de vivre , ce qui les fait réfléchir et rêver . Imaginez M.Butler énonçant des idées sur Verlaine ou l'art dramatique allemand , ou les romans de D'Annunzio ? ... Ce serait à mourir d'ennui ! Pour ma part , si je suis absolument obligé d'écouter M. Butler , je préfère l'entendre parler code . C'est ce qu'il connaît le mieux , et la vie est si courte que je veux obtenir de tout être le meilleur de ce qu'il peut donner .
- Mais , avait objecté Ruth , il existe des sujets d'intérêt général .
- C'est là où vous faites erreur , avait-il poursuivi . En général les individus ont une tendance à singer ceux dont ils reconnaissent la supériorité , qu'ils érigent en modèles . Et qui sont ces modèles ? Les oisifs , les riches oisifs . Ils ne savent rien , généralement , de ce que savent ceux qui travaillent et s'ennuieraient à mourir de les entendre causer de ce qui les occupe ; aussi décrètent-ils que ce genre de conversation c'est parler "metier" , ou mieux encore "boutique" et que parler "boutique" est mauvais genre . Les oisifs décident également des choses qui ne sont pas "boutique" et dont on peut parler : le dernier opéra , le livre du jour , le jeu , le billard , les cocktails , les voitures , les réunions hippiques ,la pêche à la truite , les chasses au grand fauve , le yatching , etc. , car , notez-le bien , ces sujets-là , les oisifs les connaissent . En sommes , c'est leur façon , à eux , de parler boutique . Et , ce qu'il y a de plus drôle , c'est que beaucoup de gens intelligents , et tous ceux qui font semblant de l'être , permettent aux oisifs de leur imposer la loi . Quand à moi , je veux d'un homme ce qu'il a de mieux en lui , appelez ça "boutique" , "métier" , ou ce que vous voudrez .
Et Ruth n'avait pas compris . Cette attaque contre les valeurs établies lui avait paru très arbitraire .
Donc , Martin , communiquant au professeur Caldwell un peu de sa propre intensité , l'avait forcé à exprimer ses idées . En passant près d'eux , Ruth entendit Martin qui disait :
- Sûrement , vous ne professez pas de telles hérésies à l'Université californienne ?
Le professeur Caldwell haussa les épaules .
- La fable de l'honnête contribuable et du politicien , vous comprenez ! Sacramento distribue les emplois et c'est pourquoi nous donnons notre approbation à Sacramento ,où le Conseil d'administration des Régents tient la presse de notre parti , ou même la presse des deux partis .
- C'est clair ; mais vous-même ? insista Martin . Vous devez être comme un poisson dans le sable ?
- Il y en a peu de mon espèce , dans la mare universitaire . Evidemment , quelquefois , je me sens dépaysé , je sens que je serais mieux à Paris , ou dans Grub Street , ou dans une grotte d'ermite , ou parmi la bohème la plus échevelée , dans un restaurant bon marché du Quartier Latin , à vocérer des opinions radicales , devant un auditoire tumultueux . Je crois vraiment que j'étais fait pour être radical . Mais voilà ... il y a trop de questions dont je ne suis pas certain . Je deviens timide lorsque je me trouve en face de ma chétive personnalité , qui m'empêche de saisir tous les facteurs d'un problème , des grands problèmes humains , vitaux .
Et tandis qu'il parlait encore , Martin s'aperçut qu'il avait sur les lèvres la "Chanson des vents alizés" :
I am strongest at noon Je suis le plus fort à midi
But under the moon Mais c'est sous la lune
I stiffen the bunt of the sail Que je tends la toile
Il en chantonna les paroles presque à mi-voix et se rendit compte que l'autre lui rappelait ces vents alizés du nord-est , frais , continus et puissants . Il était impartial , on pouvait compter sur lui et il avait en lui une sorte de réserve qui en imposait . Martin eut l'impression qu'il ne révélait jamais sa pensée entière , comme il avait souvent eu l'impression que les alizés ne soufflent jamais ne soufflent jamais tout ce qu'ils peuvent , mais gardent toujours des réserves de forces inemployées . Le pouvoir imaginatif de Martin était aussi puissant que jamais . Quoi qu'il arrive , il se présentait à son cerveau des associations d'antithèses ou de similitudes qui s'exprimaient presque toujours en visions , d'une façon automatique . De même que le visage de Ruth jalouse lui avait rappelé une bourrasque polaire au clair de lune , de même le professeur Caldwell lui fit revoir les vents alizés fouettant la blanche écume des vagues d'une mer pourprée . De même , à tous moments , évoquées par un mot , une phrase , de nouvelles visions lui apparaissaient , sans pour cela rompre le fil de ses sensations actuelles , en les classant au contraire , en les identifiant avec les actions ou les faits du passé .
Tout en écoutant l'élocution élégante du professeur , sa conversation d'homme intelligent , lettré , Martin continuait à se voir dans le passé . Il se vit jeune , coiffé d'un Stetson rejeté en arrière , en pardessus court , large des épaules , se dandinant légèrement , conscient de représenter le plus parfait type du "dur" . Il ne chercha pas à pallier le fait ni à l'excuser . A une certaine époque de sa vie , il n'avait été qu'un vaurien quelconque , chef d'une bande qui mettait la police sur les dents et terrorisait les honnêtes ménagères .
Son idéal avait changé depuis ... Il embrassa l'assemblé élégante , bien élevée , respira profondément cette atmosphère raffinée et vit en même temps le spectre de son adolescence traverser le salon , en se dandinant , et venir causer avec le professeur Caldwell .
Martin Eden , Jack London .
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